康宁，为何突然成为AI领域的“超级明星“

这家曾为托马斯·爱迪生制造灯泡的玻璃公司，在光纤电缆业务上亏损了近20年。

如今，在全球竞相为人工智能驱动的未来构建足够算力的竞赛中，康宁公司(Corning)的线缆已成为首选连接器。对于这种相对不起眼却极具高科技含量的组件来说，这一灰姑娘般的故事不仅是这家拥有175年历史的公司的福音，也给人们上了一课：长期愿意为新想法承担亏损最终会带来回报。

康宁股价目前正徘徊在历史高位附近，这得益于最近宣布的一项与Meta达成的60亿美元协议，为其迅速扩张的AI数据中心阵列供应光纤电缆。康宁表示正在与其他公司洽谈更多此类交易。它还在研究可能是其下一个重大举措的产品——不仅用于连接服务器，而是直接进入服务器内部的光纤。

康宁股价

比水晶更清澈

康宁的线缆之所以突然变得炙手可热，是因为物理原理：利用光（由光子组成）传输数据的速度远快于利用电（由电子组成），且能耗更低。这些线缆本身通常包含数十或数百根柔韧的超薄玻璃纤维来传输信号。

直到最近，光纤主要用于连接互联网的节点——有时跨越数千英里的地下和海底。

“即使在短距离内，用光子传输数据的效率也是电子的三倍，”自2005年起担任康宁首席执行官的温德尔·威克斯(Wendell Weeks)说，他出身于光纤部门。“而在长距离传输中，效率更是高达20倍左右。”

康宁大约一半的制造业务仍留在美国，考虑到许多其他公司已将高科技制造外包，这是一项壮举。在北卡罗来纳州的一家工厂里，它拉出的玻璃丝细如发丝，长度却可达30英里以上。它们非常透明，如果你用它们填满一片海洋，你可以直接看穿到海底。

康宁光纤业务负责人迈克·奥黛(Mike O’Day)表示，康宁在这一领域的成功并非板上钉钉。直到最近，该公司生产的产品自1970年推出以来并未发生太大变化。

2018年，威克斯和奥黛前往达拉斯参观了Meta（当时名为Facebook）拥有的一个数据中心。他们惊叹于连接那个巨大仓库内所有服务器所需的光纤布线需求。Facebook当时使用的是铜缆和现有光纤的混合体，但发现两者都不太适合这项任务。

康宁研究主管克劳迪奥·马扎利(Claudio Mazzali)表示，这促使康宁的工程师们不仅要让线缆更细，还要更坚韧，以便能够承受急弯。

五年后，ChatGPT首次亮相，对光纤驱动的数据中心的需求呈爆炸式增长。

“我们很庆幸在2018年进行了那次访问，也很庆幸我们下了那个赌注，”奥黛说。他补充道，当时他们根本不知道这将是一笔好投资还是个哑炮。

“康宁之道”

马扎利说，使康宁的光纤重塑成为可能的原因是，该公司几乎不外包任何东西。它甚至自己设计用于制造光纤和光缆的机器。

威克斯表示，这是“康宁之道”的一部分。这位首席执行官说，这种自给自足也适用于劳动力。当公司改变方向时，它是重新分配工程师而不是解雇他们，这样他们就能跨越不同项目，在几十年里积累专业知识。“我们工程师做的事情，你在教科书上是学不到的，”威克斯说。

疫情爆发后，康宁经历了连续六个季度的收入萎缩，这是自2001年电信崩盘以来最长的跌幅。该公司没有解雇工人和缩减工厂规模，而是让员工选择以股票形式领取部分薪酬。

“我们当时可能比收入所能支持的多了4000到5000名员工，”威克斯说。康宁目前在全球拥有约56000名员工。

既然光纤需求正在蓬勃发展，公司需要所有这些工人和产能——甚至更多。

供需关系

从多项指标来看，康宁都是最大的光纤制造商，并占据了北美市场的最大份额。奥黛说，用于数据中心的光纤是康宁收入增长最快的部分。分析师表示，其持续的好运取决于大型科技公司能否继续以其所表明的速度进行建设。

“康宁股价目前的水平已经计入了所有顺利的情况，而没有计入任何出错的可能，”晨星公司(Morningstar)高级股票分析师威廉·克尔温(William Kerwin)说。

像许多数据中心供应商一样，康宁已经在满负荷生产和销售。“我认为在可预见的未来，对康宁光纤的需求将超过供应，”克尔温说。“可以肯定地说，如果他们能生产更多，就能出货更多。”另一个因素是：光纤安装正面临劳动力短缺。

无论AI行业是否达到其增长目标，成熟和新兴的企业都将继续寻求像康宁及少数全球竞争对手那样高质量的光纤。康宁已经安排好了下一个增长业务：英伟达(Nvidia)正在探索直接集成这家玻璃制造商“共封装(co-packaged)”光学器件的服务器。

康宁用了近半个世纪才生产出10亿英里长的光纤。第二个10亿英里用了八年时间，这一里程碑于去年达成。下一个10亿英里将会快得多。

奥黛表示，部分原因是更多的光纤正在进入数据中心内部的密集网络，这部分光纤按交付里程计算，很快就会超过长途业务。然后还有将进入计算机内部的光纤。

虽然威克斯对与英伟达的关系持乐观态度，但他表示尚未受邀参加英伟达CEO黄仁勋(Jensen Huang)著名的“炸鸡啤酒峰会”。威克斯说，共封装光学器件的开发需要耐心和资本，就像康宁过去的创新一样。

“我想一旦我们真正交付成果，那时你就会被邀请去吃炸鸡喝啤酒了，”威克斯说。